Skywatcher и спутниковый трекер Ральф Вандеберг из Нидерландов недавно запечатлели на фото скрытный космический корабль или, как его еще называют, орбитальный самолет ВВС США X-37B.
Ральф Вандеберг сказал, что он месяцами охотился за этим роботизированным космическим кораблем и, наконец, сумел отследить его в мае этого года. Однако для того чтобы получить его качественные фотоснимки на орбите потребовалось немного больше времени, чем предполагалось.
«Когда я попытался наблюдать это снова в июне, оно не соответствовало прогнозируемому времени и пути, — объяснил Вандеберг. — Оказалось, что он переместился на другую орбиту. Благодаря сети наблюдателей-любителей он быстро обнаружился на новой орбите, и я смог сделать несколько снимков 30 июня и 2 июля».
«Последние проходы X-37B были почти над головой», — добавил Вандеберг.
X-37B, также известный как орбитальная испытательная машина (OTV), выглядит как миниатюрная версия вышедшего на пенсию космического корабля-челнока NASA.
«Это действительно маленький объект, даже на высоте всего 300 километров он выглядит не четко, поэтому не ожидайте уровня детализации наземных изображений реального космического челнока», — сказал Вандеберг.
Принимая это во внимание, вновь захваченные изображения намного превзошли ожидания Вандеберга.
«Мы можем различить немного его нос, отсек полезной нагрузки и хвост этого мини-шаттла, даже с признаком небольшой детализации», — сказал он.
Вандеберг сделал снимок с помощью 10-дюймового ньютоновского телескопа с апертурой F/4,8 и моно CMOS-камерой Astrolumina ALccd 5L-11. По его словам, отслеживание было полностью ручным с помощью видоискателя 6×30.
X-37B находился в полете 666 дней своей миссии, которая называется OTV-5, индекс «5» означает пятый полет для программы.
Миссия OTV-5 началась 7 сентября 2017 года с запуска ракеты-носителя SpaceX Falcon 9 с космического центра NASA имени Кеннеди (KSC) во Флориде.
Все миссии X-37B выполняются под эгидой Управления по быстрым возможностям ВВС, а управление полетами для полетов OTV осуществляется 3-й эскадрильей космических экспериментов на авиабазе Шривер в Колорадо. Эта эскадрилья контролирует операции X-37B и помечена как ведущая организация космического командования ВВС для космических демонстраций, поисков следов и экспериментальных испытаний, сбора информации об объектах высоко над Землей и выполнения других обязанностей по сбору разведданных.
Каждая миссия X-37B устанавливает новый рекорд продолжительности полета для программы.
Большинство полезных нагрузок X-37B классифицированы, и ВВС публикует мало информации об орбите и действиях космического корабля. Единственная полезная нагрузка OTV-5, которую обнаружили чиновники ВВС, — это усовершенствованный конструктивно встроенный термораспределитель, или ASETS-II.
Этот груз, разработанный исследовательской лабораторией ВВС США (AFRL), испытывает экспериментальную электронику и колеблющиеся тепловые трубки на длительные периоды полета в космическом пространстве.
Согласно AFRL, три основные научные цели полезной нагрузки состоят в том, чтобы измерить начальные тепловые характеристики на орбите, измерить длительные тепловые характеристики и оценить любое ухудшение срока службы.
Последняя миссия X-37B приземлилась в Шаттл-посадочном комплексе KSC — первая для программы. Все предыдущие миссии закончились приземлением на авиабазе Ванденберг в Калифорнии.
В нескольких публикациях на сайте говорится, что шестая миссия, OTV-6, запланирована на этот год на ракете United Launch Alliance Atlas-5 (501). Старт будет с Космического стартового комплекса ВВС на мысе Канаверал-41.
Классифицированная программа «Флот» X-37B состоит из двух известных транспортных средств многоразового использования, оба из которых были построены Boeing.
Корабли X-37B были построены на нескольких площадках Boeing в Южной Калифорнии, включая Хантингтон-Бич, Сил-Бич и Эль-Сегундо. Программа перешла к ВВС США в 2004 году после более ранних исследований, проведенных Boeing, NASA и Агентством перспективных исследовательских проектов в области обороны.
Военный космический самолет имеет длину 29 футов (8,8 метра) и высоту 9,6 фута (2,9 метра), размах крыльев почти 15 футов (4,6 метра).
Отсек полезной нагрузки X-37B, который имеет размеры 7 футов (2,1 м) на 4 фута (1,2 м), может быть оснащен роботизированной рукой. Вес космического корабля составляет 11 000 фунтов (4990 кг) и приводится в движение на орбите солнечными элементами на основе арсенида галлия с ионно-литиевыми батареями.
Перед запуском OTV-5 Рэнди Уолден, директор Управления оперативного потенциала ВВС, сказал, что в этой миссии было много первичных достижений, что делает ее важной вехой в программе.
«Наша цель — продолжать продвижение X-37B OTV, чтобы он мог более полно поддерживать наш прогресс в космосе», — сказал он в то время.
Военно-воздушные силы также отметили, что OTV-5 был запущен и будет приземляться с орбиты с более высоким уклоном, чем предыдущие миссии, для дальнейшего расширения орбитальной оболочки X-37B.
Ранее сообщалось о том, что NASA планирует отправить на Титан и Марс вертолетоподобные беспилотники.
